L’armée de l’air chinoise

L’armée de l’air chinoise a vu le jour en 1949 après la victoire des communistes sur les troupes de Tchang Kai-chek. L’armée de l’air dépendait initialement de l’armée de terre (APL), l’une et l’autre étant étroitement contrôlées par le parti communiste. Il faudra attendre 1985 pour voir un aviateur commander les forces aériennes chinoises. Théoriquement, cette dernière est encore dépendante de l’APL, mais en réalité l’armée de l’air dispose d’une certaine autonomie comme le prouve la création en 1988 d’un corps aérien de l’APL qui regroupe les hélicoptères de transport (un peu comme l’ALAT en France).

L’armée de l’air fut équipée à ses débuts d’appareils soviétiques, puis la Chine commença à construire des copies d’appareils soviétiques. C’est dans les années 60 que débutât le développement du premier appareil de conception nationale le Shenyang J-8. Longtemps l’aviation chinoise privilégia le nombre sur la qualité, et jusqu’aux années 90 elle comprenait près de 5 300 avions pour la plupart dépassés technologiquement face aux modèles soviétiques ou occidentaux.

La mission principale de l’armée de l’air chinoise durant la période 1970-1990 était de faire face à un conflit contre l’URSS ainsi qu’à une éventuelle attaque venue de Taiwan soutenue par les Etats-Unis. La première guerre du Golfe (1991) montra au monde la capacité de déploiement des forces américaines et leur utilisation massive d’équipements de haute technologie (bombes à guidage laser, avions «furtifs »). Cette guerre a provoqué un choc au sein des instances militaires chinoises. Elles en tirèrent la conclusion qu’il convenait de moderniser en profondeur l’armée de l’air chinoise.
Ce changement s’est traduit d’une part par le développement et l’acquisition d’aéronefs aux capacités sensiblement similaires à celles des appareils occidentaux, ce qui entraîna une diminution du nombre d’avions opérationnels et d’autre part par une refonte du système de soutien logistique (qui ne pouvait alors assurer une sortie opérationnelle d’un même appareil que tous les 4 ou 5 jours).

Depuis le début des années 90 les progrès accomplis par l’armée de l’air chinoise sont gigantesques. Elle dispose désormais de chasseurs performants (Su-27/J-11, J-10) et d’avions capables de frappes en profondeur tout temps (Su-30 MKK ravitaillables en vol), d’avions de détection avancée (KJ-2000, KJ-200) et d’avions ravitailleurs (H-6U et H-6DU). Toutefois, il convient de garder à l’esprit qu’en 2005 environ 70% des avions de l’armée de l’air chinoise étaient encore obsolètes (Mig-19/Q-5 et Mig-21/J-7 modifiés).